Google envoie son infrastructure IA là où aucun centre de données n'a jamais vraiment opéré : en orbite. Le 1er octobre, le premier satellite expérimental de l'entreprise pour le projet Suncatcher doit décoller à bord de la mission partagée Transporter-18 de SpaceX depuis la Californie — un engin de la taille d'un réfrigérateur embarquant quatre TPU Google qui exécuteront des charges Gemini à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.

La mission pose une question : le matériel IA peut-il vraiment survivre dans l'espace ? Google a déjà testé les puces au sol — ses TPU Trillium ont été bombardées de faisceaux de protons à UC Davis et ont survécu à des doses de radiation supérieures à ce qu'une mission spatiale de cinq ans délivrerait, et les tests de vibration ont montré qu'elles résistent aux forces de lancement pouvant atteindre 50 à 100 fois la gravité. Le vol orbital collectera les données qu'aucun laboratoire ne peut reproduire. La plus grande inconnue d'ingénierie est le refroidissement : sans air dans l'espace, la conception à caloducs et radiateurs de Google ne permettrait de fonctionner qu'environ 15 minutes avant que les TPU doivent s'arrêter pour laisser les radiateurs rattraper leur retard.

Il ne s'agit pas de remplacer les centres de données terrestres de sitôt — les experts préviennent que le concept est à des années d'une viabilité commerciale. C'est une question d'énergie : les satellites en orbite basse reçoivent jusqu'à huit fois plus d'énergie solaire que les systèmes au sol, contournant les contraintes de réseaux, de terrains et d'eau qui étranglent les déploiements IA terrestres. Google a construit le satellite avec Planet Labs et prévoit deux autres lancements en 2027 pour tester des liaisons laser entre satellites orbitaux.

Sources